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American Airlines y su matriz, AMR Corp, pidieron este martes protección por bancarrota a una corte en Nueva York, tras fracasar en su intento de llegar a un acuerdo laboral con sus empleados y sufrir con el encarecimiento del combustible.



La firma era la única de las grandes aerolíneas estadounidenses que había logrado evitar los procedimientos de quiebra durante la última década, opción que sus rivales tomaron para reestructurar sus acuerdos laborales y para reducir costos.



Eso dejó a AMR, la tercera más grande del sector detrás de United Continental y de Delta Air Lines, con los costos laborales más elevados del sector y como la única grande que todavía financia las jubilaciones de sus trabajadores.



Una serie de retiros de pilotos en octubre provocó rumores de que la aerolínea estaría cerca de solicitar la protección por quiebra. Algunos observadores del sector consideraron que los pilotos eligieron retirarse para proteger los valores de sus pensiones, que ahora podrían estar en riesgo.



"Completa el círculo", dijo Helane Becker, analista de Dahlman Rose & Co. "Cada aerolínea de las grandes en Estados Unidos pidió protección por el Capítulo 11", agregó.



Según los documentos presentados en su solicitud bajo el Capítulo 11, la firma aérea tiene una deuda que asciende a 29.550 millones de dólares.



La decisión de AMR se produce en momentos en que las aerolíneas estadounidenses se preparan para un escenario económico negativo que podría reducir la demanda de pasajes aéreos este año. Algunas compañías ya anunciaron reducciones de servicios para contrarrestar la débil demanda.



American Airlines había señalado el mes pasado que se veía afectada por los precios cada vez más altos del combustible, lo que elevó sus costos un 40 por ciento durante el tercer trimestre respecto del año anterior.



International Airlines Group -grupo formado por las aerolíneas British Airways e Iberia y socio de American en operaciones transatlánticas- dijo que está conforme con la decisión de la aerolínea estadounidense y que confía en que sobrevivirá.



La decisión va acompañada de un cambio en la dirección de AMR y American Airlines, que serán encabezadas por Thomas W. Horton, en reemplazo de Gerard Arpey.



"Pensamos iniciar más negociaciones con todos nuestros sindicatos para reducir nuestros costos laborales a niveles competitivos", dijo Horton.



El presidente del sindicato de pilotos, David Bates, dijo que "si bien la noticia no era completamente inesperada, es, sin embargo, decepcionante encontrarse trabajando para una aerolínea que perdió el rumbo".



Los principales rivales de AMR, UAL Corp y Delta Air Lines, que se acogieron a la protección por quiebra para recortar costos, desde entonces consiguieron socios. Delta compró a Northwest Airlines y UAL Corp adquirió a Continental Airlines para formar United Continental Holdings.